中国近代的秘密会党，大多起源于明末清初。孙中山在《三民主义》之“民族主义”的讲稿中对会党的起源和进步性作了简略的概括，“我们讲到会党，便要知道会党的起源。会党在满清康熙时候最盛……，明朝遗老逐渐消减，当中一派是富有民族思想的人，觉得大势去矣，再没有能力可以和满洲抵抗，就观察社会情形，想方法来结合会党。他们的眼光是很远大的，思想是很透彻的，观察社会情形也是很清楚的。……那些有思想的人，知道了不能专靠文人去维持民族主义，便对于下流社会和江湖上无家可归的人，收罗起来，结成团体，把民族主义放到那种团体内去生存”。

    正因为对会党革命性和进步性的认识，联络会党便成了孙中山一贯的统一战线政策和策略，孙中山从事革命活动一开始即与帮会结下了不解之缘，这既是中国的国情所决定，更重要的是中山先生对会党所汇聚的能量的正确估价。在一次演讲中，中山先生讲了一个故事。左宗棠在征西的时候，有天突然发现部队突然自发集结排起十里长队，似乎在迎接某人，正诧异之间，他接到两江总督的加急文书，要左协助缉拿一个要犯。而这时，军队移动的更厉害，说是要迎接其大龙头，而这个大龙头正是通缉的要犯。左宗棠向幕宾了解内情后，大吃一惊，原来他的军队竟全部是哥老会成员，士兵对大龙头的敬畏远远超过三军之帅，哥老会的信息传递速度也远远高于军情的传递速度。最后，左宗棠无奈的选择开山堂作了大龙头。孙中山先生把左氏征西胜利归功于明朝遗老所开创的民族主义的会党，而非清朝的威风。可见他对会党凝聚力的认同。

    革命的胜利必须满足两个条件，一是最先进的阶级领导，二是最广泛的群众基础。辛亥革命是受西方民主共和思想影响的“共和知识分子”发动和领导的革命，以孙中山为首的革命党人，具有先进领导阶级的一切特征，他们却并没有认识到农民是中国革命的主要动力，也未能找到发动农民的办法。但是孙中山先生把会党作为所依重的革命力量，是革命的创新，而从会党在革命中发挥的作用来看，他是具有远见卓识的。现就孙中山所联系的会党简述如下。

三合会（洪门）

    中国近代有影响的会党有一个共同源流出处——天地会。天地会源于颇富传奇色彩的少林五祖的故事。三合会也叫三点会，清水会、匕首会、双刀会等都属于三合会的支会。“三合”名称源于少林五祖中最有影响的郑君达之妻郭秀英投河自尽的“三合河”。而天地会的另一名称“洪门”，则取纪念明朝的朱洪武之意，一说与“后少林无祖”中有影响的“洪太岁”有关联。在近代，三合会与洪门虽然派系复杂，仍属同一会党，只是在不同的地域，有不同的称呼，海外称之为洪门，在珠江流域则称之为三合会。

    早在光绪丙戌（1866年），广东惠州府宁山曾有三合会组织了三千人起事抗击官府，另有有石匠工人四百多人，编成一队，作为三合军的外援，在香港至九龙山一带聚集。这次起义，三合军最终被官军镇压。

    1886年，20岁的孙中山在广州美国人嘉约翰创立的博济医院学医，结识郑士良，郑士良便是洪门中人。十年后孙中山组织第一次广州起义，即靠郑士良联络广州、花县、英德、清远等地洪门会党。孙中山曾说，清末广东人民，十之八九加入洪门各会。海外洪门势力之所以强大，是因为太平天国起义时，有很多洪门弟子参加，起义失败后很多人远走海外。光绪壬辰（1894年），孙中山与陆皓东、杨飞鸿等人在檀香山组建兴中会，以“专为联络中外有志华人，讲求富贵之学，以振兴中华，维持国体起见”。其最早的会员邓荫南、杨文纳也是洪门弟子。